만상추억록:아이린 - 02.등불을 든 자

해안선을 지키는 사람이 있는 한 이베리아는 쉽게 사라지지 않는다.

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PART 1 앞에 있는 사람이 재판관인지 아닌지 그들은 알 길이 없다.

 

 "병사, 그리고 에기르인. 과거였으면 흔치 않은 조합인데."

 어둠 속에서 한 사람이 걸어 나왔다. 그녀는 검은색 로브를 두르고 있었고, 손에 든 레이피어는 은빛을 반짝이고 있었다.

 방금 절벽 위 초소에서 철수해 온 이 침입자들은 동굴에 사람이 있으리라곤 상상도 못 했다. 네 번째 해일이 관측 구역의 방어시설을 대부분 파괴하는 바람에, 그들은 주력부대와 통신마저 끊겨버렸다. 수많은 시테러가 그들을 쫓아다녔고, 살아서 동굴까지 온 사람은 병사 한 명과 감시탑 직원 한 명뿐이었다. 만신창이가 된 둘은 배고픔에 시달렸지만, 그것보다 앞에 있는 사람과 뒤에서 쫓아오는 시테러가 더욱 두려웠다.

 "당신은 재판관인가요?" 에기르인이 조심스레 입을 열었다.

 그녀의 레이피어가 에기르인의 기억을 불러일으켰기 때문이다.

 "이 검과 등불을 알고 있을 텐데?" 그녀는 어둠 속에서 조금 더 걸어 나왔다. 그녀의 손엔 심판의 불이 없었다. 그 등불은 그녀 등 뒤의 바위에 놓여 있었다.

 병사는 무기를 내려놓기를 주저하고 있었다. "여기 재판관이 있을 리가 없잖아? 방어선도 붕괴한 마당에, 재판관이 있다고 해도 죽었거나 내륙으로 철수했겠지."

 "내 사명은 아직 끝나지 않았어. 마지막 감시탑도 여전히 가동 중이고, 절벽 위에는 아직도 지키는 사람들이 있어. 마찬가지로, 바다에 돌아간 그녀들도 이렇게 쉽게 우리와 연락을 끊지는 않을 테지."

 검은 로브를 두른 그녀는 해안선을 바라보던 시선을 되돌렸다.

 "등불 없이 이 동굴 너머 후방으로 갈 수는 없을 거야. 에기르인, 그 등불을 들고 날 따라와."

 등불은 축축한 암벽을 은은하게 비췄고, 세 사람의 그림자는 점점 길어져 갔다.

 "너도 그 소문을 들었을 거야." 병사는 목소리를 낮추며 말했다.

 "시본이 인간으로 위장해서 침투한대. 처음엔 교회, 나중엔 군대, 심지어 일반 도시까지도. 지난번 초소도 그렇게 당했지."

 그들은 눈앞의 사람이 정말 재판관인지 알 수 없었지만, 그들에겐 선택의 여지가 없다고 에기르인은 생각했다.

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PART 2 사람들은 전쟁과 적을 자신이 가장 익숙한 방식으로만 이해하려 한다.

 

 에기르인은 병사의 말이 사실이라는 걸 알고 있다. 대전을 앞두고, 재판소 사람들은 그들에게 인간 탈을 쓴 바다 괴물의 판별법을 알려준 적이 있다. 시테러든 시본이든, 그들은 그저 인간의 걸음걸이만 모방할 뿐, 실제로는 촉수나 갑각으로 바닥을 문지르며 걷는다. 그러다가 갑자기 넘어짖거나 빠르게 움직여야 할 때면, 그들의 정체가 바로 탄로난다.

  하지만 이것도 예전 이야기다. 바다 괴물들이 가장 뛰어난 게 바로 진화 아닌가. 보름 전, 한 전초기지가 근처 전장에서 보낸 구조 신호를 받고 구조팀을 보내 시테러 무리에서 패잔병들을 구해냈다. 그리고 그날 밤, 그 전초기지는 함락됐다. 그나마 튼튼하다고 할 수 있는 방어시설마저 내부로부터 공략당해 제대로 기능을 발휘하지도 못했다.

 시테러가 병사를 삼켜 그의 모습을 모방한 건지, 병사가 절망 속에서 스스로의 변화를 받아들인 건지 그 진실은 아무도 모른다.

 아무리 낯익은 얼굴이라도, 언제든지 적으로 변할 수 있다. 

 그렇게 공포와 불신이 사람들 사이에서 만연했고, 각 방어선의 붕괴도 가속화되고 있었다.

 연구자들이 말하길 시본의 생물적 특성에 따르면, 그들의 사고방식으로는 음모가 무엇인지 이해하지 못할 것이라 했다.

 그러면서 그들은 아마 인파 속에 섞인 '동족' 냄새를 맡았고, 급급히 동족의 곁에 다가와 그들이 더 쉽게 받아들일 수 있는 모습으로 변해, 서로 교감하고 그들이 집에 돌아갈 수 있게 맞이했을 것이라고 했다.

 하지만 많은 사람들이 이런 주장을 비난했다. 인류에게 있어 이건 전쟁이고, 전쟁에서 사람들은 자신이 가장 익숙한 방식으로만 적을 이해한다.

 "만약 이것도 함정이라면? 저 여자가 우릴 구하러 온 게 아니라, 나락으로 이끄는 거라면?" 병사는 이를 악물고 말했다. 그의 두 눈은 심한 피로 때문에 충혈되어 있었다. "이대로 당할 수만 없어. 너는 고향에 돌아갈 수 없게 됐지만, 나는 달라. 나는 꼭 빅토리아에 돌아가야 해."

 그는 다시 무기를 집어 들고 앞에서 걷는 안내인에게 덤벼들었다.

 암벽에 비친 그림자는 서로 뒤엉키면서 점점 변형되어, 길어지고, 팽창하고, 갈라지고, 그리고 터져버렸다. 짙푸른 액체가 벽에 튀었고, 일부는 에기르인의 얼굴에까지 튀었다.

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PART 3 그녀는 등불을 뒤에 남기고 홀로 파도에 맞섰다. 전쟁이 끝날 때까지 등불은 꺼지지 않았다.

 

 "불쌍한 사람이네." 여전히 서 있는 그녀는 레이피어를 닦으며 말했다. "저 사람은 나를 공격하려는 욕망이 어디서 왔는지 착각한 모양이야. 죽을 때까지도 이미 자신은 빅토리아 병사고, 전쟁이 끝나면 고향에 돌아갈 수 있을 거라고 생각했겠지."

 "도대체 언제부터……"

 "저번 전투에서, 어쩌면 더 오래전이었을지도 몰라. 아마 자신도 알아채지 못했을 테지. 어쩌면 절망적인 싸움 속에서 자기도 모르게 적의 체조직을 삼켜버렸고, 그렇게 변화의 씨앗이 심어졌을지도 몰라." 그녀는 에기르인을 흘깃 쳐다보며 말을 이었다. "누구나 전장에서 살아남길 원하지. 이건 시테러도 마찬가지야."

 후드 밑에 있는 두 눈이 반짝였다. 그녀는 재판관이 틀림없다. 에기르인은 본능적으로 움츠러들었고, 병사의 세포가 입에 들어가기라도 한 듯 연신 침을 뱉었다.

 두 사람은 계속해서 나란히 걸어갔다. 동굴 깊이 들어갈수록 악취가 더 심해졌다.

 "이렇게 많은 시테러 시체가…… 전부 당신이 죽인 건가요?"

 "한 마리라도 절벽 위에 기어 올라가게 둘 순 없으니까."

 "다…… 당신, 대체 얼마나 오랫동안 혼자 싸우고 있었던 겁니까?"

 "아직 부족해." 그녀는 고개를 저었다. "전에…… 한 선장을 만난 적이 있어. 자신의 함선을 진정한 이베리아라고 불렀지. 그러면서 자신의 이베리아를 60년 동안 지켰다고 했어."

 "60년……"

 "아마 우리에겐 그리 많은 시간이 남아있지 않을 테지. 하지만 해안선을 지키는 사람이 있는 한, 이베리아는 쉽게 무너지지 않을 거야." 그녀는 작은 소리로 말했다. "나도 쉽게 죽지는 않을 거야."

 그들은 어느새 좁은 균열 앞까지 왔다. 이곳에는 시테러의 시체가 없었고, 바깥의 신선한 공기를 은은하게 맡을 수 있었다.

 "이제부터는 혼자 가야 해. 그 등불은 가져가."

 "그럼 당신은?"

 "나? 아직도 눈치채지 못한 거야? 그런 얼빠진 상태로도 지금까지 살아남은 걸 보니, 어지간히도 운이 좋은가 봐." 그녀의 목소리엔 웃음기가 느껴졌다. "나도 당신 같은 에기르인을 한 명 알고 있어. 어쩌면 당신들은 끝까지 살아남을 수 있을지도 모르겠네."

 두 사람은 분명 꿈적도 하지 않았지만, 벽에 비춘 그림자가 갑자기 움직이기 시작했다. 길고 가느다란 무언가가 로브 안에서 미끄러져 나와 몇 번 꿈틀거리고는 다시 들어갔다.

 에기르인은 그제서야 눈앞의 이 사람이 왜 등불을 들지 않았는지 이해했다.

 병사의 추측이 옳았다. 하지만 에기르인도 재판관의 등불을 들 수 있는 이상, 그녀의 정체 따위는 뭐가 중요하겠는가?

 "이 등불은 재판관의 상징이자, 재판관의 의지로 밝히는 것이야. 에기르인. 이 등불을 당신한테 맡길게. 당신의 앞길에…… 이베리아의 앞길에는 더 많은 빛이 필요할 테니까."

 에기르인은 재판관의 등불을 꽉 쥐었다.

 "그럼 당신은요? 제가 안전한 곳에 도착하면 사람들을 불러서……" 순간, 로브 밑에 숨겨진 촉수가 문득 떠오른 에기르인은 더 이상 말해 봤자 눈앞에 있는 사람에겐 의미가 없을 거란 걸 깨달았다.

 "적어도, 이름만이라도 알려 주지 않겠습니까."

 "내 이름은 아이린, 이베리아인이야."

 재판관이었던 그녀는 말이 끝나자마자 고개를 돌려 칠흑같은 바다를 향해 걸어갔다.